미국 보수 청년 운동가 찰리 커크가 피살된 사건 이후, 한국 언론의 보도 태도에 눈에 띄는 변화가 포착되고 있다. 사건 초기까지 주요 매체는 커크를 ‘극우’, ‘음모론자’, ‘인종차별주의자’ 등 부정적 수식어로 묘사했으나, 최근에는 ‘트럼프 지지 청년 활동가’, ‘우익 성향 운동가’ 등 보다 중립적인 용어로 표현을 바꾸는 사례가 늘고 있다.
이 같은 변화는 미국 정부의 강경한 외교적 경고 직후부터 뚜렷해졌다. 미 국무부 고위 인사는 커크 암살 사건을 옹호하거나 희화화하는 외국인에 대해 비자 발급 제한 등 강력 조치를 취하겠다고 밝혔으며, 재외 공관에 관련 여론을 실시간으로 수집·보고하라는 지침도 내렸다. 발표 직후 한국 언론의 보도에서 ‘극우’라는 직설적 표현이 눈에 띄게 줄어들고, 트럼프 진영과의 연관성에 초점을 맞추는 방식으로 톤이 조정됐다.
사건 전까지 일부 진보 성향 언론은 커크를 “MAGA 극우 선동가”, “한국 극우와 연대하는 인물”로 규정하거나, 심지어 사망 이후에도 “자업자득”이라는 식의 논평을 내기도 했다. 그러나 이러한 논조는 빠르게 삭제되거나 후퇴하면서, 현재는 중대 언론사와 방송사에서 찾아보기 어렵다.
전문가들은 이러한 변화가 한국 언론의 ‘외교적 민감성’을 드러내는 사례라고 지적한다.
결국 이번 사건은 한국 언론이 국제정치와 외교 압력 앞에서 얼마나 구조적으로 취약한지를 보여준다. 언론 자율성보다 외부 변수에 좌우되는 보도 환경, 그리고 정부·관계 기관 차원의 ‘불필요한 마찰 회피’ 기조가 여실히 드러났다는 점에서, 언론 독립성에 대한 근본적 성찰이 필요하다는 지적이 뒤따른다.
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